一般人，尤其是老一輩的人，多多少少都有一些某種食物是涼的、某種食物是熱的模糊概念，其淵源為古人把食物分為熱、溫、涼、寒等不同性質，中醫稱之為「四氣」或「四性」。
讓大家最感困惑之處為食物所具有的四氣性質，並不能照其字面的意義去解釋，如煮得熱騰騰的食物並不一定是熱性的，把食物放涼了以後也並不表示食物的性質是涼性的。食物的四氣性質主要依人體吃了這種食物後所產生的反應來決定。如人們喝下一杯烈酒後，馬上就感到嘴巴至全身都開始熱烘烘起來，由此身體的感覺可知酒是屬於熱性的；基於類似的反應，辛辣食物也是屬於熱性的。
又如在冬天天冷時，吃涮羊肉後，感覺全身暖和、渾身舒暢，縱然天寒地凍都不覺得冷。但反過來說在夏天吃羊肉，吃多後令人口乾舌燥、口舌生瘡，使人覺得天熱時吃羊肉不太適宜。由這種身體的體驗，古人便把羊肉歸於熱性的食物。再如在大熱天渾身大汗時吃片冰西瓜，令人全身透涼、暑意全消，但如於天冷時吃西瓜，不僅讓人全身發冷，甚至肚子咕嚕作響，馬上跑廁所拉肚子。觀察這種身體的反應，古人便把西瓜歸於涼性食物。
由上面幾個例子，可知食物的涼、熱性質是一種人類經驗的累積，現尚無法用科學的方法來定性或定量。傳統醫學認為食物可以防治疾病，所以食物的四氣性質尚可以由其所適應的疾病來分類，如中醫把疾病的性質分為寒症或冷症。寒症的主要症候是手腳冰冷、口不渴、喜歡喝熱的東西、小便色淡且量多、大便稀薄而不臭、面色蒼白；精神萎靡等人體生理功能不振、新陳代謝率低下等現象，常見於慢性病。反之熱症則可見發熱、怕熱、口渴、喜歡喝冷的東西、小便色黃或紅且量少、大便秘結、面色紅、煩躁等人體生理功能旺盛、新陳代謝率增加的現象，常見於急性病或人體有病毒、細菌感染等情況。
中醫依上述人體生理功能變化，把人的體質分為熱性與寒性，凡適於寒性體質的食物便歸於熱性或溫性的食物，由此可知給慢性病病人進補的補品都是熱性的食物。反之適於熱性體質的食物就被歸於寒性或涼性的食物，例如發燒時可以喝西瓜汁來退燒，故西瓜也是屬於涼性的。
●溫熱性食物：
香辛料﹝辣椒、胡椒、芫荽、蔥、薑、韭、蒜、肉桂、茴香、八角等﹞、酒、醋、羊肉、雞肉、牛肉、火腿、蝦、鱔魚、海參、龍眼、荔枝、桃、杏、櫻桃、核桃、松子、木瓜、南瓜、胡蘿蔔、大白菜、黃豆芽、紅棗、糯米、紅糖等，一般民間所說的「燥」或「熱」的食物就是指溫熱性食物。
●平性食物：
豬肉、豬心、豬腎、鵝肉、牛奶、 鯉魚、蘋果、葡萄、白蘿蔔、蜂蜜、米、育米、甘薯、花生、蠶豆、芝麻、紅豆。一般日常常用食物以平性食物居多。
●寒涼性食物：
鴨肉、蛋白、蟹、海帶、紫菜、西瓜、香蕉、梨、甘蔗、柿子、奇異果、楊桃、竹筍、冬瓜、黃瓜、絲瓜、苦瓜、黃豆、豆腐、芹菜、菠菜、金針、茄子、蓮藕、筊白筍、薏仁、茶葉、綠豆、綠豆芽、鹽、醬油、白糖。一般民間所說的冷、涼或退火的食物即指寒涼性食物。
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